El museo abrió sus puertas en octubre de 1969, siguiendo las disposiciones testamentarias de Calouste Gulbenkian, industrial, ingeniero y filántropo, nacido en Turquía, de nacionalidad Armenia, aunque se hizo ciudadano británico, establecido en Portugal a mediados del siglo XX, especializado en el desarrollo de la industria del petróleo en Oriente Medio, fundador de Royal Dutch Shell, y que a lo largo de su vida reunió una vasta colección de arte.
El edificio donde se encuentra el museo, esta situado en la avenida Berna 45-A, esquina con Antonio Augusto de Aguiar, dentro del parque de Santa Gertrudes, en la ciudad de Lisboa, y fue construido por los arquitectos Alberto Pessoa, Pedro Cid y Ruy de Athouguia.
Su colección está compuesta por aproximadamente seis mil piezas de arte antiguo y moderno, de las cuales unas mil se encuentran expuestas al público. La colección egipcia esta formada por piezas, de las que 40 se exponen en la sala inicial del recorrido de la exposición permanente sobre arte antiguo. La gestión de la institución depende de la Fundación Calouste Gulbenkian.
