José Miguel Parra Ortiz – Septiembre de 2001
Mastaba es una de esas palabras extrañas de las que todo el mundo ha oído hablar, pero de las que uno nunca sabe exactamente a qué se refieren. Claro está que todos sabemos que está relacionada con el antiguo Egipto, eso está “chupao”; pero ¿a qué cuesta un poco más decir cómo es una mastaba y para qué servía?
En realidad la respuesta es muy sencilla: las mastabas son tumbas. De hecho, mastaba es el nombre moderno con el que los egiptólogos se refieren a ellas. La verdad es que los egipcios no las llamaban así. Entonces ¿de dónde viene la expresión? ¿No será que los egiptólogos son unos caraduras que se inventan palabras extrañas para presumir luego de lo mucho que saben? Bueno, en realidad a veces sí hacen eso, pero no en este caso. De hecho, la palabra mastaba es árabe y tiene origen egipcio. Ahora veremos de donde viene.
La civilización egipcia se conoce desde hace muchos siglos, aunque lo cierto es que sólo hace algo más de ciento cincuenta años que comenzó a ser estudiada de un modo científico por personas que dedicaban a ello todos sus esfuerzos. Las tumbas llamaron enseguida la atención de los excavadores. No sólo porque estaban allí, llenando de enigmáticas montañitas el paisaje desértico, sino porque en su interior se podían encontrar objetos de gran valor que se podían exponer en los museos.
El caso es que a finales del siglo XIX un importante egiptólogo inglés llamado W. M. F. Petrie (conocido por su mal genio y por lo bien que excavaba) desenterró muchas de esas tumbas, que por entonces aún no eran llamadas mastabas. Poco a poco comenzó a quitarles la arena de encima y a exponer su estructura a la vista. Se trataba de edificios rectangulares de una cierta altura que en ocasiones podían tener un gran tamaño. En realidad, ese edificio era sólo la parte visible de la tumba. La parte invisible era una habitación excavada en la roca justo al final de un pozo que atravesaba toda la mastaba, de arriba a abajo.
Petrie se refería a esos edificios como tumbas, pero cuando hablaba con sus obreros, que eran todos árabes, se dio cuenta de que ellos las llamaban mastabas. Petrie se quedó un poco desconcertado la primera vez que lo oyó; sin embargo, no tardó en darse cuenta de que era una palabra bastante adecuada para describir a las tumbas. En realidad no era una palabra nueva, sino que era el nombre que recibía una parte de las casas egipcias tradicionales.
Las casas egipcias eran de ladrillos de barro sin cocer (lo que se conoce como adobe) y en la fachada tenían, hecho también de ladrillo, un banco para sentarse a charlar, trabajar o tomar el fresco a la puesta del sol. Como su forma era exactamente la misma que la de las tumbas que estaban excavando, los trabajadores de Petrie comenzaron a llamarlas con ese nombre. Fue una decisión acertada, porque las describía perfectamente.
Petrie mencionó en sus libros y artículos la palabra y, al poco tiempo, todos los egiptólogos terminaron llamando mastabas a las tumbas egipcias construidas en medio del desierto (hay otro tipo de tumbas, excavadas en la roca que no se llaman así). La verdad es que no resulta extraño que la palabra les gustara tanto a los egiptólogos, porque, además de que es bonita y sonora, es muy concreta y no se utiliza para describir ningún otro tipo de edificio de la Antigüedad. Sólo en Egipto hay mastabas y si los demás quieren verlas, que vengan al valle del Nilo ¡faltaría más!
