Graciela N. Gestoso Singer – Octubre de 2000
Imágenes de Jaume Vivó
En el Antiguo Egipto, la cerveza, hnkt, formó una parte importante en la dieta diaria de los egipcios. Las inscripciones más antiguas revelan que tanto ésta como el pan constituyeron el “alimento” por excelencia de esta población. Inclusive, la palabra egipcia para expresar alimento, s3b, incluye los determinativos (signos que determinan la esencia o condición de una cosa o persona) de pan y cerveza.
Asimismo, la cerveza constituyó una de las principales ofrendas, junto al pan, que eran colocadas en sus tumbas para la vida después de la muerte. En las inscripciones funerarias, luego de la invocación de una fórmula de saludos u ofrendas, se agregaba a menudo, la expresión “pan y cerveza“, con el significado de “alimento” o “vida“. También, esta bebida fue una ofrenda importante entregada a los dioses y fue colocada en tumbas de particulares y altos funcionarios.
La invención de la cerveza fue atribuida a Osiris, el dios de los muertos y de la agricultura en Egipto. Esta asociación no es casual. La muerte y la vida están estrechamente vinculadas en la mitología egipcia, relacionada con Osiris y la renovación del ciclo agrario ante la llegada de la inundación del Nilo. En cambio, otras tradiciones sostienen que fue la diosa Hathor quien elaboró “con sus propias manos” la cerveza, con “lo que ella escuchó era realizada“, probablemente cebada o trigo.
Mujer fabricando cerveza
Las pinturas halladas en las tumbas egipcias (como en la Mastaba de Ty, en Saqqara) revelan que esta bebida fue elaborada en las viviendas de particulares o por especialistas o cerveceros, cuando estaba destinada a los funcionarios del estado, constituyendo parte de sus raciones diarias. El proceso egipcio de la elaboración de la cerveza comenzaba con la preparación de tortas parcialmente cocidas de pan de cebada, que eran colocadas sobre una placa o tamiz, puesto en la boca de una cuba o tinaja grande. Luego, se derramaba sobre ellas gran cantidad de agua, hasta que la masa se disolvía y drenaba lentamente en la cuba. La mezcla resultante era dejada reposar en un lugar cálido, hasta que la preparación fermentaba. El líquido resultante era colocado en ánforas, que eran selladas para su posterior almacenamiento y transporte.
Elaboración de la cerveza (Mastaba de Ty, Saqqara, Reino Antiguo)
Algunos historiadores (como Herodoto y Diodoro) consideraron que la cerveza fue elaborada a base de cebada; mientras que otros (como Plinio) sugirieron que fue realizada con “grano“, refiriéndose al trigo. En 1990, especialistas de la Universidad de Cambridge llegaron a la conclusión que los egipcios elaboraron cerveza con uno u otro de estos cereales: cebada o trigo. A menudo, una variedad de frutas y condimentos como dátiles, higos, miel y especies, fueron agregados a la cerveza para acelerar el proceso de la fermentación.
Una cerveza especial fue realizada en ocasiones excepcionales, como festivales locales y nacionales, celebrados en honor a Hathor (la diosa vaca), Sejmet (la diosa león) y Bastet (la diosa gato). Cuenta la historia que un emperador romano se dirigió al templo de Isis en la isla de Filé (al sur de Egipto), con el fin de cantarle a la diosa Hathor, la protectora de la música y la danza, la siguiente canción:
“¡Oh, Señora del pan, que hizo cerveza y la preparó con sus propias manos, ya que es la Señora de ebrios, rica en fiestas, y la Señora de la música, a quien le gusta la danza!”.